Mèo là loài săn mồi phục kích, chúng giỏi tiếp cận con mồi một cách lặng lẽ rồi dùng sức mạnh để chế ngự con mồi. Khi đi săn, mèo tập trung vào ngụy trang và sức mạnh cá nhân, nên cơ thể to lớn sẽ có lợi thế trong việc chế ngự con mồi.
Trong khi đó, chó là loài săn mồi theo kiểu rượt đuổi, chúng không thể dùng một đòn để kết liễu con mồi như mèo, thay vào đó chúng thường cắn nhiều lần vào hông và chân con mồi với mục đích khiến con mồi mất máu, sốc và chết vì kiệt sức. Do đó, đối với chó, tốc độ, sức bền và khả năng hợp tác theo bầy đàn là rất quan trọng. Quá khỏe sẽ ảnh hưởng đến khả năng săn mồi đường dài của chúng.
Vì vậy, như chúng ta đã thấy, những loài mèo lớn như sư tử, hổ và báo có thể nhanh chóng chế ngự con mồi lớn. Những con chó rừng lớn, chó sói và chó hoang châu Phi, mặc dù có kích thước nhỏ hơn nhiều, cũng có thể giết chết con mồi lớn thông qua sức mạnh tập thể và khả năng chạy đường dài của chúng. Cấu trúc cơ thể của chúng ngày nay đã thích nghi tốt với lối sống tương ứng của chúng và chúng là những giải pháp tối ưu được lựa chọn trong quá trình tiến hóa.
Nhưng ai nói rằng mèo chỉ có thể phục kích và chó chỉ có thể đuổi bắt? Trong lịch sử tiến hóa lâu dài của chó, chưa bao giờ có loài săn mồi phục kích khổng lồ như mèo lớn?
Tuy nhiên, theo lịch sử, họ chó có ba phân họ, phân họ Borophagus, phân họ Hesperocyon và phân họ True Canine. Ba phân họ này liên tục cạnh tranh với nhau để trở thành loài đứng đầu chuỗi thức ăn, nhưng cuối cùng, không có phân họ nào trong số này thành công trong việc tiến hóa thành những loài săn mồi siêu lớn như họ mèo.
Những loài chó đầu tiên xuất hiện trong phân họ Hesperocyon, những thành viên đầu tiên của phân họ này sống ở miền tây Hoa Kỳ cách đây 40 triệu năm, vào cuối thời kỳ Eocene. Chúng rất nhỏ, chỉ nặng 1–2 kg và chủ yếu ăn các loài gặm nhấm có kích thước bằng thỏ và chuột. Nhưng xét theo sự phân bố của các hóa thạch, chúng ta có thể biết rằng chúng sống theo nhóm và bầy đàn ngay cả ở giai đoạn này.
Có thể thấy, loài chó sống theo bầy đàn ngay từ khi mới xuất hiện và tiến hóa nên chúng luôn dựa vào sức mạnh của bầy đàn để hạn chế sự phát triển của từng cá thể.
Từ đó, chúng theo con đường tiến hóa này và ngày càng lớn hơn, và cuối cùng, 21 triệu năm trước, loài chó Áo, nặng khoảng 20 kg, đã tiến hóa. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử tiến hóa của loài chó xuất hiện một loài lớn như vậy, và chúng cũng dần dần phân hóa thành chó sói và chó rừng.
So sánh với cùng thời điểm, lúc này, tổ tiên chung của loài mèo vẫn ẩn núp trong những khu rừng rậm rạp của châu Âu. Về mặt phát triển, họ chó đã đi trước họ mèo một bước.
Phân họ chó đầu tiên này đáng lẽ phải tiếp tục phát triển, ngày càng lớn hơn, nhưng chúng đột nhiên biến mất cách đây 15 triệu năm, và quá trình hình thành quy mô lớn đầu tiên cũng đột ngột kết thúc. Chuyện gì đang xảy ra ở đây? Điều này liên quan trực tiếp đến phân họ thứ hai, mà chúng ta sẽ nói đến tiếp theo.
Phân họ thứ hai của họ chó là Borophagus. Đây có thể được coi là phân họ tiến hóa thành công nhất trong lịch sử của họ chó. Chúng là họ lớn nhất và đa dạng nhất. Tuy nhiên, trong giai đoạn này, họ chó đã bị họ mèo vượt qua.
Phân họ thứ hai này lần đầu tiên xuất hiện vào đầu kỷ Oligocene cách đây 32 triệu năm. Vì họ đầu tiên đã thiết lập được lợi thế vào thời điểm đó, để tránh cạnh tranh trực tiếp với những người anh em họ trước đó của chúng, nên các thành viên đầu tiên của họ thứ hai đều là những loài ăn tạp nhỏ, nặng vài kilôgam, thậm chí dưới một kilôgam, rất giống với loài gấu mèo ngày nay.
Sau đó, họ thứ hai tiến hóa để trở nên lớn hơn và ăn thịt nhiều hơn, và bắt đầu thách thức sự thống trị của họ thứ nhất. Trong “cuộc chạy đua vũ trang” ngày càng gia tăng này, phân họ thứ nhất đã trở thành kẻ thua cuộc. Trong kỷ nguyên Miocene cách đây 16 triệu năm, họ thứ hai đã tiến hóa thành các loài nặng 20-40 kg và thay thế hoàn toàn phân họ thứ nhất.
Với sự tuyệt chủng của phân họ đầu tiên, phân họ thứ hai bước vào thời kỳ hoàng kim. Vào thời điểm đó, có 30 loài chó sống trên đất Bắc Mỹ, so với chỉ có 9 loài chó ở Bắc Mỹ ngày nay.
Bắt đầu từ 17 triệu năm trước, mèo bắt đầu xâm chiếm lãnh thổ của chó – Bắc Mỹ. Đồng thời, biến đổi khí hậu khiến nhiệt độ giảm mạnh và rừng dần biến thành đồng cỏ. Trong môi trường thay đổi, chó và mèo cũng bắt đầu cạnh tranh dữ dội, và sự cạnh tranh này dẫn đến sự suy giảm và tuyệt chủng của phân họ thứ hai của chó.
Trong môi trường mở, việc tiếp cận con mồi trở nên khó khăn hơn và môi trường trở nên có lợi hơn cho những kẻ săn mồi phục kích. Mèo là những kẻ phục kích chuyên nghiệp, chúng có thân hình cường tráng hơn, cổ to và khỏe hơn, móng vuốt sắc hơn chó. Chúng có thể tiếp cận con mồi một cách lặng lẽ, nhắm vào các điểm yếu của con mồi và kết liễu chúng trong thời gian ngắn.
Dưới áp lực của họ mèo, phân họ thứ hai của họ chó bắt đầu phát triển theo hướng ăn xương và xác thối, vì không có linh cẩu ở Bắc Mỹ và hốc của động vật ăn xương phần lớn là trống rỗng. Chiến lược tiến hóa này đã giành được vinh quang cuối cùng cho phân họ thứ hai và chúng đã tiến hóa thành loài chó lớn nhất trong lịch sử – Epicyon. Trong số đó, kích thước cơ thể của chi Epicyon haydeni có thể vượt quá 100 kg. Tuy nhiên, đối thủ của chúng vào thời điểm này là những con hổ răng kiếm nặng hơn 300 kg.
Tuy nhiên, sau khi Epicyon tuyệt chủng, các thành viên cuối cùng của phân họ thứ hai đã tiến hóa thành những loài ăn xác thối nhỏ hơn, chỉ nặng khoảng 20-40 kg và có chế độ ăn tương tự như linh cẩu hiện đại. Tuy nhiên, loài chó đã tuyệt chủng cách đây 2 triệu năm do sự cạnh tranh từ họ mèo.
Đúng lúc phân họ thứ hai và họ mèo đang đấu tranh sinh tử, phân họ thứ ba của họ chó – True Canine – cũng lặng lẽ xuất hiện. Phân họ thứ ba và họ thứ hai xuất hiện gần như cùng lúc, nhưng sau đó chúng phát triển ngày càng mạnh mẽ, trong khi phân họ thứ ba bị kìm hãm và không thể phát triển, vì vậy chúng chỉ được duy trì ở kích thước vài kg.
Phân họ thứ ba này có đặc điểm là cổ và tứ chi thon hơn, ngón chân cái bị thoái hóa và bốn ngón chân thon hơn. Vì những đặc điểm này, các nhà cổ sinh vật học đã gọi chúng là Chó mảnh khảnh. Thật vậy, những loài chó hoang hiện đại như chó sói, chó rừng và cáo cũng có những đặc điểm này, và tất cả những con chó hoang còn sống đều thuộc phân họ Chó thực sự.
Cấu trúc cơ thể của phân họ này khiến chúng yếu hơn về sức mạnh, nhưng cũng thích hợp hơn để chạy. Khi môi trường trở nên cởi mở hơn và con mồi tiến hóa nhanh hơn, những đặc điểm này trở thành lợi thế quan trọng. Trong cuộc đua với con mồi, phân họ thứ hai với cơ thể to lớn, vụng về đã thua cuộc, trong khi phân họ thứ ba này dễ dàng giành chiến thắng trong cuộc săn.
Sự thất bại của phân họ thứ hai cho thấy rằng những cơ thể lớn có nhiều khả năng dẫn đến sự thất bại trong việc sinh tồn. Từ đó trở đi, trong thế giới của những loài ăn thịt trên cạn siêu lớn, loài chó không còn có thể cạnh tranh với loài mèo nữa, và loài mèo trở thành loài ăn thịt lớn nhất, loài ăn thịt trên cạn nặng hơn 100 kg.
Phân họ Chó thực sự đã có một con đường tiến hóa hoàn toàn khác so với phân họ trước, chúng không còn cố gắng cạnh tranh với họ mèo về kích thước nữa mà thay vào đó sử dụng lợi thế về thể chất của mình trong việc chạy đường dài và cuối cùng đã thành công. Và có thể thấy rằng chó sói và cáo đỏ là loài ăn thịt phân bố rộng rãi nhất trên thế giới hiện nay.
Tuy nhiên, về kích thước cơ thể, họ chó luôn thua kém họ mèo. Phân họ chó thứ ba đạt kích thước tối đa vào cuối kỷ Pleistocene – Sói Dire có thể nặng tới 80 kg. Tuy nhiên, hổ răng kiếm cùng thời kỳ có thể nặng hơn 400 kg.
Tuy nhiên, giống như các loài chó lớn trước chúng, các loài mèo lớn cuối cùng cũng bị tuyệt chủng. Vào cuối kỷ Pleistocene, 12.000 năm trước, môi trường lại thay đổi mạnh mẽ một lần nữa, và các loài mèo thống trị thế giới, chẳng hạn như hổ răng kiếm và sư tử không bờm, dần dần bị tuyệt chủng. Trong số các loài trong phân họ thứ ba, mặc dù loài sói dữ đã tuyệt chủng, nhưng loài sói xám hiện đại vẫn sống sót và thay thế các loài mèo trở thành loài ăn thịt mạnh nhất ở Bắc Mỹ. Mặc dù loài sói không mạnh bằng hổ và sư tử về kích thước cơ thể, nhưng có thể nói rằng trong cuộc cạnh tranh và tiến hóa, loài chó đã chiến thắng bằng cách giành lại Bắc Mỹ.
Và có lẽ sau hơn 17 triệu năm ganh đua, sự thù địch giữa chó và mèo đã ăn sâu vào gen của chúng. Ngày nay, chúng ta có thể dễ dàng nhìn thấy chó và mèo nhà thường xuyên đánh nhau. Hổ và báo thích giết và ăn thịt chó. Chó rừng châu Phi và chó hoang sẽ luôn vây quanh báo khi chúng nhìn thấy chúng.