Các nhà khoa học tìm ra hóa thạch 555 triệu năm tuổi của tổ tiên con người

555 triệu năm trước, một sinh vật giống giun đã đi trên trái đất, được các nhà khoa học đặt tên là Ikaria wariootia. Nó có thể trông không giống bất kỳ loài nào khác, nhưng quá trình tiến hóa khắc nghiệt đã khiến tổ tiên của các loài động vật ngày nay không giống với con cháu của chúng.

Ikaria wariootia được cho là nguồn gốc của hầu hết các loài động vật sống, bao gồm cả con người.

Sinh vật đã tuyệt chủng này là loài song đối, nghĩa là ngoài việc có đầu và đuôi thông thường, cơ thể của nó còn có một bên trái và một bên phải với các cấu trúc giống hệt nhau. Giun Ikaria wariootia được cho là tổ tiên chung rõ ràng đầu tiên của hầu hết các loài động vật còn sống ngày nay.

Trong 100 triệu năm qua, quá trình tiến hóa đã đa dạng hóa các loài động vật thành vô số loài. Mặc dù có sự đa dạng này, những sinh vật sống này vẫn phải bắt nguồn từ một tổ tiên duy nhất, thông qua quá trình tiến hóa, dẫn đến nhiều loài mà chúng ta có ngày nay. Trong nhiều thế kỷ, các nhà khoa học đã cố gắng truy ngược lại cây phả hệ động vật để tìm ra tổ tiên chung của con người, chó nhà và chó sói hoang dã.

Người ta đã tìm thấy nhiều di tích của những loài động vật sớm nhất trên một bờ đá cổ gần Nilpene, Nam Úc, dưới dạng những đường hầm hóa thạch nhỏ do một sinh vật nhỏ bé có tên là Helminthoidichnites đào. Trong hơn một thập kỷ, các nhà khoa học đã cố gắng tìm hiểu về sinh vật cổ đại có thể đã đào những đường hầm này, nhưng những nỗ lực tìm kiếm hóa thạch của sinh vật bí ẩn này đều không có kết quả.

Họ đã tìm kiếm trong một thời gian dài nhưng khi họ tìm thấy, nó giống như tìm thấy một mỏ vàng. Nhóm nghiên cứu, do nghiên cứu sinh tiến sĩ mới tốt nghiệp Scott Evans dẫn đầu, đã phát hiện ra hơn 100 mẫu hóa thạch của loài giun cổ đại. Họ đã khám phá ra điều này nhờ công nghệ quét laser 3D. Thật khó để diễn tả niềm vui của các nhà khảo cổ học khi họ tìm thấy thứ mà họ tin là tổ tiên của chính mình.

Theo nghiên cứu, Ikaria wariootia có thể phát triển lớn bằng một hạt gạo. Tên của nó bao gồm hai phần: “ikaria” có nghĩa là “nơi gặp gỡ” trong ngôn ngữ bản địa Adnyamathanha, và “warioota” ám chỉ Sông Warioota chảy gần địa điểm khảo cổ.

Ba mẫu hóa thạch của Ikaria wariootia.

Những con giun nhỏ này sống trong thời kỳ Ediacaran, nhưng chúng không phải là loài động vật duy nhất tồn tại trong thời gian đó. Chúng không phải là tổ tiên của TẤT CẢ các loài động vật mà chúng ta biết – có những loài động vật không đối xứng, như sứa và bọt biển, nhưng Ikaria wariootia vẫn rất có thể là “loài động vật đối xứng lâu đời nhất” từng được phát hiện.

Phân tích các dấu vết do Ikaria wariootia để lại cho thấy chúng là những sinh vật sống trong trầm tích nước nông và chúng di chuyển theo cách tương tự như giun đất hiện đại, rất có thể là ăn các sinh vật chết rơi xuống đáy nước hoặc các chất hữu cơ khác mà chúng tìm thấy trong nước. Đánh giá theo dấu vết của chúng, có vẻ như Ikaria wariootia biết cách tìm kiếm thức ăn và nguồn oxy để tồn tại, và có khả năng cảm nhận sự hiện diện của những thứ xung quanh chúng.

Việc tìm kiếm sự sống cổ đại cũng giúp các nhà khoa học trong quá trình tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất. Thật vậy, một phần kinh phí cho nghiên cứu này đến từ Chương trình nghiên cứu Exobiology của NASA. Hiểu được cách sự sống phức tạp tiến hóa trên hành tinh của chúng ta có thể giúp chúng ta tìm thấy sự sống ngoài Trái Đất, hoặc ít nhất là một môi trường có thể hỗ trợ sự sống đó.

Bên cạnh đó, việc phát hiện ra Ikaria wariootia sẽ là một cột mốc quan trọng trong quá trình vẽ lại cây phả hệ động vật, và có khả năng đây chỉ là một trong nhiều khám phá có thể thực hiện khi nghiên cứu hóa thạch từ thời kỳ Ediacaran. Các địa điểm khảo cổ ở miền nam Úc, Trung Quốc và Nga sẽ cung cấp cho chúng ta thêm nhiều câu trả lời.